Durante décadas, los cuerpos de bomberos tribales han respondido a incendios o accidentes fuera de sus reservas en virtud de un acuerdo de ayuda mutua con el condado.
Pero el mes pasado, el condado notificó a las tribus que iba a rescindir esos acuerdos y sustituirlos por otros que exigirían a las tribus renunciar a parte de su inmunidad soberana que las protege de la responsabilidad legal.
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Para algunas tribus, eso es pedir demasiado.
De las 11 tribus que tienen departamentos de bomberos en el condado de San Diego, solo seis tienen acuerdos de ayuda mutua con el condado. Y de las cinco tribus que prestan servicios de ambulancia, solo dos han aceptado las nuevas condiciones.
Esto ha llevado al condado a suspender el servicio de ambulancias de tres tribus hasta que firmen un nuevo contrato.
El condado afirma que el cambio, impulsado después de que la Junta de Supervisores ordenara en mayo al Distrito de Protección contra Incendios del Condado de San Diego que se hiciera cargo del servicio de ambulancias, protege a los contribuyentes de posibles negligencias.
“Sin esta disposición, el condado, y por extensión los contribuyentes, podrían verse afectados financieramente por una reclamación en la que la otra agencia es la única negligente”, dijo el oficial de comunicaciones del condado Chuck Westerheide.
Pero las tribus dicen que socava su autoridad.
Bo Mazzetti, presidente de la Tribu Rincón de los Indios Luiseños, dijo que la tribu está dispuesta a aceptar una renuncia limitada a la inmunidad soberana, pero que el condado está pidiendo demasiado a la tribu al pedir una responsabilidad ilimitada.
“(Las tribus no son) una subdivisión política del estado de California. Somos gobiernos independientes y soberanos dentro del estado de California”, afirmó.
Si la tribu aceptara una cláusula de este tipo, podría poner en peligro los bienes y negocios de la tribu, que son la única fuente de ingresos del gobierno tribal.
“Es ridículo: las tribus no pueden compararse monetariamente con el condado de San Diego, y lo único que tienen las tribus que no tiene el condado es soberanía”, dijo Mazzetti. “¿Por qué deberíamos inclinarnos y regalar eso cuando no estamos en una situación similar, financieramente?”.
Westerheide dijo que ni el Departamento de Bomberos de Sycuan ni el Departamento de Bomberos de Pala y sus correspondientes tribus han respondido al condado.
Un portavoz de la Tribu Sycuan de la Nación Kumeyaay dijo en un correo electrónico que la tribu era consciente del cambio, pero aún no ha discutido la firma de un nuevo acuerdo.
El presidente de la Tribu Pala de los Indios de la Misión, Robert H. Smith, afirmó que su tribu y sus asesores jurídicos están revisando el nuevo contrato, que, según él, llegó sin previo aviso.
“Podrían haberse puesto en contacto antes con las tribus para avisarnos y darnos tiempo para trabajar en ello, en lugar de intentar que firmemos bajo presión, algo que no va a ocurrir”, afirmó.
Smith dijo que no cree que la tribu vaya a firmar un contrato con el condado porque “renuncia a demasiada de nuestra soberanía tribal para el condado”, aunque la tribu consideraría la firma de un contrato con una renuncia más limitada. Dijo que le gustaría trabajar directamente con la Junta de Supervisores para compartir la perspectiva de la tribu.
El jefe de bomberos de Rincón, Chip Duncan, lleva 37 años trabajando para los cuerpos de bomberos del sur de California; su padre también fue bombero. Dijo que no entiende por qué el condado quiere un acuerdo tan estricto con la tribu.
“Crecí en el cuerpo de bomberos, y una de las cosas de las que se enorgullece el cuerpo de bomberos es que no reconocemos fronteras”, dijo. “Si hay una emergencia, vamos a donde está la emergencia”.
En 2022, más del 51% de las 1059 llamadas de servicio a las que respondió el Departamento de Bomberos de la Reserva Rincón fueron incidentes fuera de la reserva, según la Agencia de Poderes Conjuntos de Despacho del Condado Norte.
Acuerdos entre el condado y las tribus locales
En el condado de San Diego hay 10 cuerpos de bomberos tribales, cinco de los cuales, según el condado, tienen acuerdos de ayuda mutua con el condado: Barona, Viejas, La Jolla, Sycuan y Santa Ysabel. Cuatro tribus (Pala, Pauma, Rincón y San Pasqual) tienen un acuerdo de ayuda mutua en materia de incendios a través del Distrito de Protección contra Incendios del Norte del Condado, un distrito independiente del condado que presta servicio a Fallbrook, Bonsall y Rainbow.
El condado también tiene un acuerdo con la Tribu de Indios Pechanga, con sede en Temecula, que posee algunas tierras en el condado de San Diego.
El condado informa de que, además del servicio de bomberos, hay cinco tribus que también tienen servicio de ambulancias: Pala, Rincón, Barona, Sycuan y Viejas.
Antes del 30 de septiembre, el servicio de ambulancias a la zona no incorporada de San Diego —o los dos tercios este del condado y una sección más pequeña al norte de Camp Pendleton— era prestado por Mercy Medical Transportation, una empresa contratada por el condado en 1979.
El 12 de septiembre, la Junta de Supervisores votó por unanimidad la aprobación de un plan para desplegar en la zona un total de 22 ambulancias con personal de Cal Fire y American Medical Response, lo que supone un aumento con respecto a las 16 ambulancias del sistema anterior. En esa reunión no se abordaron los contratos que los cuerpos de bomberos tribales tenían con Mercy Medical Transportation.
Después de asumir el servicio de ambulancias en la zona, Westerheide dijo que el condado llegó a otros proveedores de ambulancias tribales y no tribales para establecer acuerdos de ayuda mutua. Dijo que incluyó una visita a Rincón para reunirse con su jefe de bomberos en julio para ofrecer ya sea un acuerdo de ayuda mutua o para integrar plenamente la ambulancia tribal en el Condado de Bomberos Ambulancia Terrestre Área de Servicio.
Westerheide señaló que, desde que se hizo cargo del servicio de ambulancias en la zona no incorporada de San Diego, el condado se ha puesto en contacto con las cinco tribus con servicio de ambulancias para negociar nuevos acuerdos, pero hasta ahora el condado sólo ha firmado nuevos acuerdos con Barona y Viejas. El condado también ha negociado nuevos acuerdos de servicio de bomberos con Viejas y Barona, mientras que La Jolla, Sycuan y Santa Ysabel siguen funcionando con acuerdos firmados anteriormente.
El 17 de octubre, el condado firmó un acuerdo con la Barona Band of Mission Indians y el Departamento de Bomberos de Barona para la asistencia en ambulancia, que incluye lo que en el contrato se denomina una renuncia limitada a la inmunidad soberana.
El 16 de noviembre, Westerheide dijo que el condado todavía estaba en negociaciones con Rincón, y añadió: “Hemos hecho varios ajustes para satisfacer las preocupaciones de la tribu. Esperamos llegar a un acuerdo que mejore el nivel de servicio a la reserva y la zona que la rodea”.
