Qué se utiliza en las calificaciones de los sitios escolares Niche, GreatSchools

El otoño es la temporada de elección de colegio para las familias que quieren matricular a sus hijos en colegios públicos y privados de admisión limitada o magnet.

Decenas de millones de familias de todo el país recurren a sitios web de calificación de centros como GreatSchools y Niche para decidir dónde matricular a sus hijos y dónde comprar una casa.

Pero los expertos llevan años advirtiendo que estas calificaciones dicen menos sobre la calidad de los centros escolares y más sobre quién se matricula en ellos. Según los expertos, las calificaciones ofrecen una imagen limitada de la calidad escolar y favorecen a las escuelas de los vecindarios ricos y desproporcionadamente blancos, mientras que dan peores calificaciones a las escuelas de los vecindarios de bajos ingresos y principalmente latinos y negros.

Esto se debe en gran parte a que las calificaciones se basan en datos que, aunque son fácilmente accesibles, están muy relacionados con factores socioeconómicos y raciales, como los resultados de los exámenes estandarizados.

Niche, un sitio web que se beneficia de sus calificaciones de escuelas mediante la venta de servicios de marketing digital, también utiliza datos inexactos de resultados de exámenes y datos de encuestas con bajos índices de respuesta para juzgar a las escuelas.

A pesar de los esfuerzos de estos sitios web por incorporar la equidad a sus clasificaciones, los expertos afirman que siguen imponiendo el estereotipo de que los colegios de los vecindarios con menos ingresos o que atienden principalmente a estudiantes de color son malos colegios, o que hay que poder permitirse vivir en una zona rica para ir a un buen colegio.

“Este tipo de clasificaciones suelen inducir a error al público a la hora de tomar decisiones sobre centros que nunca han visitado”, afirma Shaun Harper, profesor de educación de la USC y fundador del Centro de Raza y Equidad de la universidad. “También engañan al público al presumir que nada bueno ocurre en las escuelas que son predominantemente negras y latinas”.

En lugar de confiar en las calificaciones de internet, es mejor que las familias investiguen por su cuenta y visiten los planteles a la hora de elegir una nueva escuela, dicen los expertos.

Altos ingresos, altas calificaciones

De las 27 escuelas públicas mejor clasificadas en la lista de Niche en el área de San Diego, todas menos dos tenían en su mayoría estudiantes de ingresos más altos. La mayoría tenía más de un 80% de alumnos con ingresos altos. Y la mayoría de las escuelas se encuentran en tres distritos de alto precio: San Dieguito, Poway y Del Mar.

Las escuelas de San Diego Unified con estudiantes más ricos y menos estudiantes latinos y negros eran más propensos a obtener buenas calificaciones de Niche y GreatSchools, mientras que las escuelas con más estudiantes pobres y los estudiantes latinos y negros eran más propensos a obtener malas calificaciones, según un análisis de las calificaciones y los datos de inscripciones por The San Diego Union-Tribune.

De 79 escuelas de San Diego Unified clasificadas por Niche donde los estudiantes en su mayoría provienen de familias de altos ingresos, todas menos ocho obtuvieron una calificación de A- o mejor. Mientras tanto, las escuelas que atienden principalmente a estudiantes de bajos ingresos se distribuyeron en gran medida entre las calificaciones B+ y C+.

GreatSchools otorgó a 22 escuelas de mayoría latina y negra una calificación de 7 o superior, que GreatSchools considera superior a la media, en comparación con 57 escuelas que no eran de mayoría latina y negra que recibieron una.

Por su parte, Niche otorgó una calificación de A- o superior a 16 escuelas de mayoría latina y negra, es decir, aproximadamente una quinta parte de las escuelas con esos datos demográficos, en comparación con 71 escuelas que no eran de mayoría latina o negra, es decir, más de cuatro quintas partes de las escuelas con esos datos demográficos.

GreatSchools fue más proclive que Niche a otorgar una gama de calificaciones a las escuelas de San Diego Unified con estudiantes más adinerados y una minoría de estudiantes latinos y negros.

En el caso de Niche, parte de la información que utiliza para calcular las calificaciones de los centros no son datos representativos, sino datos basados en las personas que visitan su sitio web. Niche tiene en cuenta las respuestas a las encuestas de los usuarios a la hora de calificar los estudios, el entorno, los profesores, los clubes y otros aspectos de los centros. También tiene en cuenta las universidades a las que los usuarios dicen estar interesados en asistir y las puntuaciones SAT y ACT de los usuarios.

Pero algunas escuelas preparatorias tienen unas pocas docenas o menos de respuestas a las encuestas cuando tienen más de 1000 alumnos inscritos. Niche dice que ajusta sus cálculos para tener en cuenta las tasas de respuesta más bajas y para las escuelas que no reciben respuestas a la encuesta.

Los resultados de los exámenes utilizados por Niche también están desfasados y son inexactos.

Los datos de Niche para sus calificaciones de 2024 proceden del curso escolar 2020-2021 porque son los últimos datos disponibles del Departamento de Educación de Estados Unidos, del que Niche extrae los datos de las pruebas. Pero ese año, cientos de miles de estudiantes de California no se presentaron a los exámenes estandarizados debido a las interrupciones provocadas por la pandemia, por lo que las puntuaciones de los exámenes de ese año no son representativas de los estudiantes.

Y los resultados de Niche.com difieren drásticamente de los de ese año comunicados por el estado. Por ejemplo, Niche dice que solo el 29% de los estudiantes de San Diego Unified eran competentes en lectura y el 19% en matemáticas en 2021, mientras que los datos del estado muestran que el 82% de los estudiantes que tomaron las pruebas cumplieron con los estándares en inglés y el 67% lo hicieron en matemáticas ese año. Niche no explicó la discrepancia entre los datos nacionales que utiliza y los datos del estado.

Todas esas puntuaciones son muy diferentes del 53% de los estudiantes de San Diego Unified que cumplieron con los estándares de inglés y el 41% que cumplieron con los estándares de matemáticas en 2022 – el primer año después del inicio del COVID-19 para el que las tasas de participación en las pruebas fueron lo suficientemente altas como para ser consideradas representativas.

Un posible punto de partida

Tanto GreatSchools, una organización sin ánimo de lucro fundada en 1998, como Niche, una startup fundada en 2002, afirman que su objetivo es proporcionar a las familias información más accesible sobre los centros educativos.

“Niche siempre ha creído que los estudiantes y sus padres deben tener una manera fácil, gratuita y transparente de averiguar cómo es realmente una escuela para ayudarles en ese importante proceso de toma de decisiones”, dijo Cortland Reed, científico de datos de Niche, en un correo electrónico. “Los rankings son un posible punto de partida para las familias que utilizan la plataforma Niche para embarcarse en el proceso de búsqueda de escuela”.

Las clasificaciones de Niche también llevan tráfico a su sitio web y permiten a la empresa vender servicios de marketing digital a las escuelas, como ofrecer anuncios patrocinados, que aparecen en los resultados de búsqueda de escuelas y en los perfiles de las escuelas de la competencia, y perfiles premium, que permiten personalizar el perfil y eliminar los anuncios de la competencia. (GreatSchools obtiene la mayor parte de sus ingresos de contribuciones de donantes y subvenciones, así como de cuotas por licencias e ingresos por publicidad en la web).

Pero los sitios web de clasificación están limitados en lo que pueden retratar sobre los centros escolares, porque los datos disponibles a nivel nacional se limitan en gran medida a medidas que se correlacionan con la riqueza de las familias de los estudiantes, como los resultados de los exámenes estandarizados y las tasas de graduación.

Estos parámetros reflejan las ventajas que tienen los estudiantes de familias con ingresos más altos, ya sea porque sus padres disponen del tiempo y los recursos necesarios para ayudarles en los estudios y abogar por ellos, o porque están protegidos de traumas como el hambre y la violencia que suelen acompañar a la pobreza y que afectan de forma desproporcionada a las comunidades latina y negra.

“Lo único que hace Niche es reflejar datos demográficos disfrazados”, afirma Jack Schneider, profesor de educación de la Universidad de Massachusetts y director del proyecto Beyond Test Scores (Más allá de los resultados de los exámenes). “Aparentemente nos están hablando de la calidad de las escuelas cuando en realidad nos están hablando del privilegio de los vecindarios”.

Una herramienta para vender casas

Basar las puntuaciones de los centros escolares en factores que están muy ligados a la demografía es “peligroso”, afirma Schneider, y es probable que contribuya a la segregación residencial en función de la raza y las líneas socioeconómicas, teniendo en cuenta que las puntuaciones suelen ser utilizadas por los padres a la hora de plantearse dónde vivir.

Niche incluye un enlace en el perfil de cada escuela para “Ver casas cercanas”; el enlace para la escuela preparatoria pública mejor clasificada de San Diego, Canyon Crest Academy en San Dieguito, trae listados que comienzan en $600 mil para un condominio de una habitación en Carmel Valley.

GreatSchools licencia sus datos a empresas inmobiliarias, de medios de comunicación y tecnológicas. Sus calificaciones aparecen en los listados de viviendas de sitios web inmobiliarios populares como Zillow, Redfin y Realtor.com.

“Se trata de un sistema de clasificación que está orientando a las familias más privilegiadas hacia vecindarios más privilegiados, y para mí eso está exacerbando la segregación. Se trata de una actividad cívicamente peligrosa que tiene consecuencias muy reales para nuestras comunidades”, afirmó Schneider.

Jon Deane, Director General de GreatSchools, afirmó que su organización no trata de influir en el lugar de residencia de las familias.

“No intentamos ayudarles a elegir dónde vivir”, dijo Deane. “Tenemos información para ayudar a un padre a entender sus opciones en torno a las escuelas”.

Los expertos afirman que las clasificaciones de GreatSchools y Niche se dirigen naturalmente a las familias más privilegiadas, porque disponen del tiempo y los recursos necesarios para investigar y elegir una escuela, transportar a su hijo a una escuela fuera de su vecindario y comprar una casa.

Los padres que disponen de tiempo y recursos para participar activamente en la educación de sus hijos son un activo crucial para un colegio, tanto si han leído libros a sus hijos desde que eran bebés como si han organizado colectas de fondos para pagar programas estudiantiles o material escolar. Según Richard Barrera, miembro del consejo escolar de San Diego Unified, contar con padres más comprometidos puede ayudar a mejorar una escuela que históricamente ha tenido un bajo rendimiento académico.

Por lo tanto, Barrera dijo que puede haber consecuencias significativas cuando los sitios web de calificación alejan a estas familias comprometidas y con recursos de las escuelas en los vecindarios que ya tienen pocos recursos.

“Si los padres deciden no enviar a sus hijos a la escuela y parte de ello se basa en clasificaciones que realmente no cuentan nada de la historia de la escuela, solo se crea un enorme obstáculo a la capacidad de las personas en esa comunidad escolar para progresar”, dijo.

Los responsables de Niche y GreatSchools afirman que han tomado medidas para que sus clasificaciones sean más equitativas.

Por ejemplo, Niche tiene en cuenta la diversidad racial, socioeconómica y de género de los alumnos en sus calificaciones de los centros de enseñanza primaria y secundaria, pero estos parámetros no representan más del 13 % de la calificación global de un centro. El aspecto académico, medido por los índices de competencia y otros factores, sigue constituyendo la mayor parte de la calificación.

Niche dice que también publica listas de “escuelas destacadas” que tienen al menos una calificación de B y que tienen una mayoría de estudiantes que provienen de familias de bajos ingresos.

“Nos comprometemos a mejorar nuestras clasificaciones cada año para que sean más equitativas”, afirma Reed.

Medir el crecimiento de los alumnos

GreatSchools, que reconoce que los resultados de los exámenes están muy relacionados con la raza y los ingresos, incorpora datos sobre el crecimiento de los alumnos en sus clasificaciones para ser más equitativos, además de los resultados habituales de los exámenes.

Los datos de crecimiento muestran cuánto ha mejorado un alumno a lo largo del tiempo en los exámenes estandarizados. Algunos expertos consideran que el crecimiento es una medida más equitativa del rendimiento de los alumnos porque no penaliza a los centros por tener alumnos que empezaron el curso escolar con un retraso con respecto al nivel de su grado, ya sea debido a la pobreza o a otros factores.

Pero California es un estado que no mide el crecimiento de los alumnos. Por ello, en lugar de medir el crecimiento, GreatSchools compara el rendimiento de una escuela en los exámenes con lo que se espera que la escuela alcance, basándose en los datos demográficos de los alumnos y en el rendimiento de los alumnos del curso anterior en el año anterior. Tales cálculos aún dependen de los resultados de los exámenes, y GreatSchools no puede calcular esto para las escuelas preparatorias de California porque los estudiantes se examinan solo en un grado en la escuela preparatoria.

GreatSchools también incluye una clasificación de equidad escolar que juzga el rendimiento de los grupos de estudiantes desfavorecidos de una escuela en varias áreas en comparación con todos los estudiantes del estado, así como su rendimiento en comparación con sus compañeros de la escuela que no están desfavorecidos. GreatSchools muestra datos escolares detallados sobre la participación de los estudiantes desfavorecidos en cursos avanzados, asistencia, disparidades disciplinarias y otros factores, aunque muchos de esos datos son de 2018 porque ese es el último año en que se recopilaron esos datos a nivel nacional.

“Queremos que todos los niños, sin importar dónde estén, tengan una gran oportunidad de tener una gran educación”, dijo Deane.

Qué pueden hacer los padres

Hay muchas cualidades de los centros que las futuras familias desean conocer, pero que no se miden en las calificaciones escolares porque no se dispone de datos a escala nacional. ¿Sienten la mayoría de los alumnos que pertenecen a la escuela? ¿Participan en clase? ¿Es la enseñanza culturalmente pertinente e integradora?

Según Harper, las familias deberían fijarse en estos aspectos de los centros en lugar de basarse en las calificaciones de internet: la diversidad del profesorado, la diversidad del alumnado, el carácter integrador del plan de estudios, quién es suspendido y expulsado y con qué frecuencia, quién está inscrito en programas para alumnos superdotados y con talento, y las opiniones de los alumnos y el personal sobre el clima escolar.

Las familias deberían visitar los centros en persona y hablar con el director, los profesores y otros padres para saber cómo es el ambiente escolar, dice Barrera.

Barrera sugiere preguntarse ¿Me siento bienvenido como padre? ¿Es bienvenido mi hijo? ¿Parece que los profesores y el personal tienen una actitud positiva y disfrutan yendo a trabajar? ¿Qué programas extraescolares tiene la escuela? ¿Supera la escuela a otras de características demográficas similares, o su rendimiento se ha mantenido estable o ha disminuido recientemente?

Los padres que se comprometen y tienen la capacidad de comprometerse lo suficiente como para investigar los centros ayudarán a mejorarlos, independientemente de dónde decidan matricularse, afirma Barrera.

“No subestime su capacidad de influir positivamente en la propia escuela”, dijo.