Hasta el momento, la actividad de los virus respiratorios en el condado de San Diego ha sido mucho más llevadera que el año pasado por estas fechas.
La semana pasada, los laboratorios y proveedores médicos locales notificaron al departamento de salud pública 942 casos de coronavirus, 425 de gripe y 297 de virus respiratorio sincitial. El año pasado, las cifras fueron sorprendentemente superiores: 3441 casos de coronavirus, 2386 de gripe y 401 de VSR durante la misma semana.
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Es el mismo patrón para los síntomas gripales notificados por los pacientes que acuden a los servicios de urgencias locales. La semana pasada, el 4% tenía fiebre, tos o dolor de garganta, frente al 10% de hace un año.
Esto es lo que parece normal, dice el Dr. Robert Schooley, especialista en enfermedades infecciosas de la UC San Diego. Por lo general, los meses de mayor actividad de los virus respiratorios son los de invierno. La llegada temprana del año pasado tuvo mucho que ver con los años anteriores.
“Tuvimos un par de años de supresión artificial con todo el mundo llevando mascarillas (y limitando el contacto) para el COVID, y eso permitió que la inmunidad general de la población a los otros virus respiratorios disminuyera un poco”, dijo Schooley. “Por eso vimos que repuntaban un poco antes y se ponían en marcha en otoño.
“Ahora hemos visto un par de rondas con una fracción más normal de la población infectada, así que creo que estamos volviendo a un patrón más tradicional”.
Ninguna de estas amenazas es estática, y el nuevo coronavirus que causa el COVID-19 ha seguido mutando aunque cause enfermedades menos graves. El último análisis de aguas residuales de SEARCH, una coalición de laboratorios de investigación locales, indica que una nueva variante del virus denominada BA.2.86 constituía el 5% del virus circulante en el mayor distrito de aguas residuales de San Diego a fecha de 13 de noviembre.
Se dice que BA.2.86 es un salto evolutivo tan grande como la diferencia entre la variante original ómicron y Delta, su predecesora. ¿Significa su llegada que nos espera un invierno especialmente duro en el frente COVID?
El inmunólogo del Scripps Research Kristian Andersen, cuyo trabajo ha profundizado en las complejidades de la pandemia de COVID en los últimos años, afirmó el miércoles en un correo electrónico que, aunque parece claro que la 2.86 se convertirá en dominante y provocará un aumento constante de los casos, lo más probable es que no sean graves.
¿Por qué habría de ser así, dado el amplio conjunto de nuevas mutaciones que porta el 2.86?
En opinión de Andersen, nuestro sistema inmunológico está mejor preparado para responder.
“Nuestro sistema inmunitario (gracias a las vacunas y las infecciones) es ahora tan complejo que es muy difícil que el virus atraviese por completo nuestro muro inmunitario, y eso es exactamente lo que estamos viendo con BA.2.86”, afirma Andersen. “El salto que ha dado en el espacio evolutivo es comparable al que dio la variante ómicron original; sin embargo, el efecto en los casos no es ni de lejos parecido”.
“(Es) muy probable que esto se deba simplemente al hecho de que seguimos haciendo nuestro paisaje de inmunidad más amplio, más robusto, más complejo”.
El medio ambiente también desempeña un papel importante en la llegada de la temporada de moqueo.
Hasta ahora ha sido un otoño relativamente cálido, y se sabe que las temperaturas agradables al aire libre frenan la propagación de enfermedades infecciosas que se propagan por el aire. Aunque muchos atribuyen este fenómeno al hecho de que la gente no se amontona en el interior tanto como lo haría si hiciera frío y soplara el viento en el exterior, Schooley señaló que esta es solo una parte de la explicación.
Los virus no viajan desnudos por el aire, sino que suelen estar flotando dentro de las gotitas de agua que salpican la nariz y la boca de una persona cuando tose, estornuda o incluso habla.
“Estos diminutos paquetes de agua que llamamos aerosoles se secan cuando la humedad es baja, y eso disminuye el tamaño de las partículas, lo que les permite permanecer suspendidas en el aire durante más tiempo”, explica Schooley.
Esta explicación puede parecer contraintuitiva, sobre todo en San Diego, donde el invierno trae consigo lluvias y, en general, una mayor humedad ambiental de la que se ha experimentado recientemente, especialmente cuando los vientos de Santa Ana secaron el aire hasta niveles que dejaron a todo el mundo con comezón.
Pero el frío, señaló Schooley, hace que la gente encienda sus calefacciones cuando está en casa.
“La mayoría de los sistemas de calefacción que utilizamos emiten aire seco, lo que puede hacer que el tamaño de las partículas de aerosol se reduzca muy rápidamente, y ese menor tamaño les permite flotar durante más tiempo después de que alguien respire o estornude”, explicó.
¿Terminará siendo ésta una temporada de gripe grave? Desde luego que sí, y Schooley afirma que la vacunación sigue siendo la clave para evitar que las personas con mayor riesgo acudan a urgencias.
“Creo que todas las personas con factores de riesgo respiratorio o de edad avanzada deberían vacunarse contra los tres tipos de gripe: VRS, gripe y COVID”, afirma Schooley. “En el caso de la gripe, sabemos que la vacunación disminuye un poco la probabilidad de infectarse, pero disminuye mucho la probabilidad de enfermar gravemente.
“En cuanto al COVID, cada vez hay más pruebas de que cuanta más inmunidad se tiene, menos probabilidades de desarrollar un COVID prolongado y menos probabilidades de aparecer en el hospital con un COVID agudo”.
